水性漆与油漆的本质区别在于溶剂。从水性漆和油漆在储存状态下（基漆）的组成上说，通常情况下（不同厂家的成分比例会有所不同），木器清漆主要的组成成分是树脂、助剂和溶剂，水性漆的组成成分为40%的水、40%的树脂乳液、15%的体质材料和5%的助剂，而油漆的组成成分则为35%的有机溶剂、35%树脂乳液、25%的体质材料和5%的助剂，因此，在储存状态下，油漆中的有机溶剂远远地高过水性漆。
从水性漆和油漆在使用时的溶剂选取上说，水性漆是以水作为稀释剂，加水从0至200%不等，根据需要而有不同的比例，而油漆则是使用有机溶剂作为稀释剂，加有机溶剂的比例为80%至120%。因此，油漆比水性漆在使用时更是大量地使用到有机溶剂。
不管是水还是有机溶剂，最后均会在漆膜形成和干燥过程中从多到少逐步释放出来，而不会在短时间内全部挥发干净，有的有机溶剂物质会有几年至几十年的挥发期，这些有机溶剂都是直接对人体有严重危害、对大气有严重污染，并在储运时易燃易爆，因此，水性漆与油漆进一步的区别在于安全、环保性和对人体健康的影响。
